2008年，歐洲航天局地面控制中心公布的電腦模擬圖像顯示，“太空垃圾”已經(jīng)讓地球上空成了一個垃圾場。如何清理太空垃圾，成為人類接下來的研究重點。
太空中的潛在殺手
隨著太空垃圾的增多，人類航天活動也隨之受到威脅。2005年1月17日，NASA憂心忡忡地公布，南極上空885公里，發(fā)生了一起看似偶然的“宇宙交通事故”—— 一塊31年前發(fā)射的，美國雷神火箭推進器遺棄物，與中國發(fā)射的長征四號火箭碎片相撞。2013年5月，厄瓜多爾唯一一枚衛(wèi)星在升空后不足一個月，就與太空中火箭殘骸相撞失靈。這些都提醒著人們，太空垃圾對航天安全日益嚴(yán)重的威脅。
人們最早發(fā)現(xiàn)太空垃圾是在20多年前，加拿大某氣象臺宣布，發(fā)現(xiàn)英仙星座附近有星體爆炸。后來才弄清楚，這不過是一顆廢棄人造衛(wèi)星在太陽光反射下造成的效果。
不僅在外太空，人類的生活也慢慢受到了太空垃圾的影響。“由于地球外層大氣的減速作用，每年都會有一部分太空碎片落入地球大氣層。只是大部分都在墜落的過程中燒毀了，所以人們沒有發(fā)覺。”都亨說。但是這并不代表太空垃圾沒有威脅到人類的日常生活。
湖南省綏寧縣就曾經(jīng)迎來天外的“不速來客”，據(jù)媒體報道，2012年3月31日， “亞太7號”通信衛(wèi)星“長征三號乙”運載火箭一級殘骸鋼架打斷一低壓線后，打破一民房屋頂?shù)耐咂?，墜落于綏寧縣黃土礦鄉(xiāng)牛欄沖村水田里，另外一片殘骸則墜落于田基上。無獨有偶，在英國，一塊重達1.8公斤的金屬從天而降，砸穿了一對老夫婦的房頂，所幸的是沒有造成人員傷亡。
但是，這些還不是太空垃圾最可怕之處。“凱斯勒癥候群”(Kessler Syndrome)才真正令太空垃圾引起航天學(xué)者的重視。1978年，一位美國宇航局的天文學(xué)家唐˙凱斯勒提出了一個令人沮喪的觀點：隨著太空撞擊事件的增加，新生出大量碎片。遲早有一天地球大氣銷毀太空垃圾的速度將跟不上太空垃圾的增長速度。那樣一來，地球外圍空間就會出現(xiàn)一層永久性的“太空垃圾云”，從而使得太空環(huán)境變得非常危險，無法進行航天活動。這種理論就被稱為“凱斯勒癥候群”。
試想一下，這些太空垃圾以6~7公里/秒的速度飛行，他們隱藏著巨大的殺傷力：一塊10克重的太空垃圾撞上衛(wèi)星，就相當(dāng)于兩輛100公里/時的小汽車相撞，衛(wèi)星會在1.5秒內(nèi)被打穿或被直接擊毀。而且每一次太空垃圾的相互碰撞不會互相湮滅，而會產(chǎn)生更多的碎片，再次增加太空垃圾的數(shù)量。
